土工材料在工程中可以起到多方面的作用，概括起来有以下六种。
    (1)排水作用
     有些土工合成材料如土工布是多孔隙透水介质，埋在土中可以汇集水分，并将水排出土体。它们不仅可以沿垂直其平面的方向排水，也可以沿其平面方向排水，即具有水平排水功能。土工布现已广泛应用于土坝、路基、挡土墙和软土地基的排水固结。 
    (2)过滤作用
     为防止土中细颗粒被渗流潜浊(管涌现象)，传统上使用级配粒料做过滤层，而有纺和无纺织物都能取代常规的粒料做过滤层，起过滤作用。在过滤层要求不是很高的情况下，一般选用无纺织物作为过滤层。 
    (3)隔离作用
     在岩土工程中，不同的粒料层之间经常发生相互混杂现象，使各层失去应有的性能。将土工合成材料铺设在不同粒料层之间，可以起隔离作用。如在软弱地基上铺设碎石粒料基层时，在层间铺设土工织物，可有效地防止层间土料相互贯人和控制不均匀沉降。土工合成材料的隔离作用在公路、铁路软土路基处理中有很好的效果。 
    (4)加筋作用 
土工合成材料具有较高的拉伸强度和较大的破坏变形率，以适当方式将其埋在土中作为加筋材料，可以控制土的变形，增加土体稳定性。
    (5)防护作用 
    土工合成材料可以扩散比较集中的应力，也可将应力由一种物体传递到另一种物体，使应力分解，防止土体受外力作用破坏，起到防护作用，主要应用于河道整治、护岸、护底工程，以及海岸防潮、道路坡面防护等工程方面。
　 (6)防渗作用 
    将土工合成材料表面涂一层树脂或橡胶等防水材料，或将土工合成材料与塑料薄膜复合在一起形成不透水的防水材料即土工膜。土工膜以薄型无纺布与薄膜复合的形式较多，按工程需要可制成一布一膜、二布一膜或三布一膜等。所选用的无纺布与薄膜厚度也可按需要而定，也可选用较厚的无纺布与薄膜复合。其中，薄膜起防水、防渗作用，而无纺布则起导水作用，一举两得。
    必须指出，上述土工合成材料的六个功能并不是绝对独立的，有时一种土工合成材料应用于某一项工程中，同时具备上述的几种功能，有的是主要的，有的是次要的。例如，在公路路堤底部的碎石层和软土地基之间放置土工合成材料，就同时具有加筋、隔离、过滤和排水的作用，其中加筋和隔离作用是主要的，其他则次之。